För blinda och synskadade personer kan det vara svårt att manövrera en elektrisk rullstol. Men vid Luleå tekniska universitet pågår just nu ett projekt som kan förändra och förbättra livssituationen drastiskt för äldre och rörelsehindrade personer. Det handlar om en rullstol som själv kan läsa av omvärlden och överföra information till sin brukare.
Projektet är nytt och har precis kommit ur startgroparna, men projektledare Kalevi Hyyppä är väldigt optimistisk. Det är avancerade tekniker som ligger bakom arbetet med den ”seende” rullstolen, Hyyppäs grupp fokuserar på optiska navigationssensorer och algoritmer som passar just det här ändamålet. Syftet med projektet är utveckla och utvärdera en ny sensorteknik som ger rullstolen möjlighet att känna av sin omgivning och därmed navigera på egen hand. Den ska dessutom kunna överföra den uppmätta 3D-informationen till de blinda rullstolbrukarna. Idag finns kommersiella laserskannrar som skulle kunna användas för navigering men de är både för klumpiga och dyrbara för användning på rullstol.
Hyyppä berättar att tanken är att rullstolen ska vara utrustad med två styrspakar, en på var armstöd. Den högra spaken, förutsatt att brukaren är högerhänt, skulle precis som på dagens elektriska rullstolar styra hastighet och riktning. Den vänstra spaken skulle istället fungera som ett känselspröt, eller virtuell blindkäpp.
”Med hjälp av de optiska sensorerna och något som kallas Time-of-Flight teknik bygger rullstolen upp en 3D-karta över sin närmaste omgivning” förklarar Hyyppä, ”Time-of-Flight innebär att en kort ljuspuls skickas ut från stolen och när den stöter på någon form av motstånd så att ljuset bryts, mäts avståndet i form av tiden det tar för det reflekterade ljuset att komma tillbaka.”
Den synskadade för den vänstra spaken åt det håll han eller hon vill ”se” och uppfattar sedan avståndet i form av hur långt spaken kan föras innan den möter motstånd.
För de som inte själva klarar av att styra rullstolen kan den köra på egen hand bara den får information om vart brukaren vill åka. Metoden är ett resultat från pågående forskning om autonoma robotar och innebär att skannern mäter av omgivningen så att rullstolen själv kan hitta vägen till ett mål. Det skulle i praktiken innebära att brukaren med hjälp av rösten eller på annat sätt kan kommendera rullstolen var den vill köra och sedan sköts resten automatiskt då skannern uppfattar trösklar, trappor och andra hinder.
Hyyppä vill dock poängtera vikten av att anpassa varje system efter den individuella brukaren.
”De olika teknikerna ska bara assistera personen i fråga med det han eller hon inte klarar själv” säger han. ”Det är jätteviktigt att inte hjälpa för mycket och gå in och låta stolen göra något som brukaren faktiskt klarar på egen hand”.
Hittills har de systemen inte provats på synskadade personer, däremot har tester genomförts med äldre rullstolsburna personer och reaktionerna blivit mycket positiva. Men testerna fick också Hyyppä att inse vikten av att inte bli för hemmablind.
”Man glömmer lätt att det som vardag för oss är väldigt avancerat för andra” berättar han, ”vissa av personerna i våra tester hade aldrig använt en datamus förr, sådant måste man också tänka på när man utvecklar och anpassar systemen.”
Kalevi Hyyppä hoppas kunna ha en prototyp redo för marknaden inom två år. Han berättar att man precis tagit kontakt med ett amerikanskt företag som jobbar med liknande system fast för dataspel och hoppas kunna samarbeta med dem vad gäller inköp av vissa produkter.
”Det skulle bli mycket billigare för oss” säger Hyyppä ”dessutom är det ju lite roligt att den tekniken kan komma till användning inom vårt område.” Och det är ett område där intresset och behovet av den nya tekniken är stort, marknaden följer projektet med spänning.
CMTF, c/o Tillämpad fysik och elektronik
Umeå universitet, 901 87 Umeå
Tel: +46 (0)90-786 96 38.
E-post: Britt Andersson.
